Джо Байдън е изправен пред сблъсък с еколозите и водещите демократи, след като одобри един от най-големите сондажни проекти на територията на САЩ.
Неговата администрация даде зелена светлина на проекта Уилоу на северния склон на Аляска, като на практика отмени политическо обещание, дадено от него по време на президентските избори през 2020 г.
След като встъпи в длъжност с обещание „да няма повече сондажи във федерални земи, точка“, ръката на г-н Байдън беше принудена от растящите цени на енергията, които подхраниха инфлацията.
Проектът Уилоу, който се ръководи от петролния гигант ConocoPhillips, може да произведе повече от 600 милиона барела суров петрол през следващите 30 години.
Предполага се, че президентът ще се опита да смекчи критиките, като наложи строги ограничения върху офшорните сондажи и засили защитата на повече от 13 милиона акра в Националния петролен резерв в Аляска.
Това едва ли ще задоволи критиците, които притискат администрацията да изпълни ангажиментите, дадени на редица глобални срещи на върха за климата.
Екологичните групи изчисляват, че проектът Уилоу ще добави повече от 250 милиона метрични тона въглеродни емисии в атмосферата през следващите 30 години, което се равнява на годишните емисии на 66 въглищни централи.
Годишно това би се равнявало на добавяне на близо два милиона коли по пътищата на САЩ.
Само миналата седмица близо две дузини членове на Конгреса демократи – както и независимият Бърни Сандърс – писаха на г-н Байдън, призовавайки го да прекрати това, което те описаха като „зле замислен и заблуден“ проект за сондиране на нефт и газ .
Те предупредиха, че това ще причини най-малко 19,8 милиарда долара (16,3 милиарда паунда) щети, свързани с климата.
„Вредата върху климата е малко вероятно да спре с първата фаза на проекта Уилоу; вашата администрация трябва да тегли чертата сега“, добавиха те.
„Одобряването на голям нов проект за разработване на нефт и газ би било в противоречие с историческите постижения на вашата администрация по отношение на климата и екологичната справедливост.“
Други противници включваха Ал Гор, бивш вицепрезидент, който каза: „Предложеното разширяване на сондажите за нефт и газ в Аляска е безразсъдно безотговорно.
„Замърсяването, което ще генерира, не само ще изложи на риск местните жители на Аляска и други местни общности, [но] е несъвместимо с амбицията, от която се нуждаем, за да постигнем нетно нулево бъдеще.“
Натали Мебейн, климатичният директор на Грийнпийс САЩ, предупреди, че решението ще доведе до „климатична катастрофа“.
„Одобряването на това, което би бил най-големият проект за добив на петрол във федерални земи, е невероятно лицемерно от страна на президента Байдън, който в своето Състояние на Съюза нарече климатичната криза екзистенциална заплаха“, каза тя.
Докато някои местни групи от Аляска подкрепиха този ход, други – особено Nuiqsut – предупредиха за екологично опустошение на водите и популацията на карибу.
Трудното положение на г-н Байдън обаче е, че той също е изправен пред политически натиск от профсъюзите. Традиционната основа на Демократическата партия подкрепя схемата, която според тях ще осигури така необходимите, добре платени работни места.
Проектът получава двупартийна подкрепа
Двупартийната делегация на Конгреса на Аляска също подкрепи схемата.
В публикация на мнение, водена от Мери Пелтола от демократите и Лиза Мърковски и Дан Съливан от републиканците, те казаха: „Ние всички осъзнаваме необходимостта от по-чиста енергия, но има голяма празнина между способността ни да я генерираме и нашата ежедневни нужди.
„Дори онези, които водят препитание в Аляска – живеещи предимно извън земята и водата – разчитат на лодки, машини за сняг и превозни средства с висока проходимост, а всички те се нуждаят от гориво. В селските райони на нашата държава цените на бензина достигат до 18 долара за галон.
„Това е осакатяващо – както за нашата икономика, така и за практиката на традиционния поминък, за което новите енергийни доставки само ще помогнат.“
Икономиката се смята за ключова за президентските избори догодина , а инфлацията, подхранвана от високите разходи за енергия, може да се окаже ахилесовата пета на Байдън.
В страна, зависима от автомобилите, като САЩ, неговата администрация ще се стреми да поддържа цените на автомобилите ниски, преди избирателите да се насочат към урните.